Les timbales (/ tɪmbɑːliːz /) ou pailas sont composées de deux tambours peu profonds ouverts avec un fût en métal, de plusieurs cloches et généralement d’un jam-block et d’une cymbale crash. Les fûts sont moins profonds que les timbales de la musique classique et généralement d’une hauteur de note beaucoup plus élevé. Le joueur appelé timbalero utilise une variété de frappes sur la peau, de roulement ou de frappes latérale sur les fûts.
Les bords métalliques des fûts sont appelés cáscara (le mot espagnol pour la coquille), qui est aussi le nom d’un motif rythmique commun dans la salsa qui se joue sur les bords des timbales.
Le terme timbal ou timbales (pl.) a été utilisé à Cuba pour deux types de tambours tout à fait différents.
Timbales est le mot espagnol pour timbales (tympani), un instrument qui a été importé à Cuba au 19ème siècle et utilisé par les Orquestas típicas. Ceux-ci étaient du même type généralement utilisé dans les orchestres classiques et dans les orchestres militaires, qui pouvaient-être suspendus de chaque côté d’un cheval. Ils étaient, et sont joués avec des baguettes avec de grandes têtes rondes et molles.
Les timbales classiques ont été remplacés par les pailas criollas, qui ont été initialement conçus pour être utilisés par les orchestres de rue. Les pailas sont toujours frappés avec des baguettes droites sans tête, d’une épaisseur uniforme sur toute la longueur.
La partie de timbales de base pour le danzón est appelé le baqueteo (banquet). Dans l’exemple ci-dessous, les têtes de notes obliques indiquent les coups en sourdine, et les têtes de notes régulières indiquent les coups ouverts. Le danzón a été la première musique écrite basée sur le principe d’organisation du rythme de l’Afrique sub-saharienne, connue à Cuba comme clave.
Pendant l’ère du mambo des années 1940, des cloches ont été montées sur les tambours.
Les timbales sont parfois jouées avec des éléments du kit de batterie, comme une grosse caisse et une caisse claire. À la fin des années 1970 c’est devenu la norme dans le style Songo. Changuito et d’autres ont incorporé l’influence de la rumba et du funk dans le jeu des timbales. Dans les orchestres de timba contemporains, de nombreux batteurs utilisent un set hybride de timbales / batterie.